Bélize

Cet état d’Amérique Centrale, anciennement Honduras britannique, sis au nord du Guatemala et baigné par la mer des Antilles, est l’un des pays les plus pauvres du monde. D’aucuns le qualifient de « berceau du chocolat ». Un pot maya, vieux de plus de 2 600 ans et qui contint du chocolat, y a été mis au jour. Quatorze de ces pots y furent découverts en 1981, certains portant encore des traces de chocolat. L’usage de cette boisson s’est perpétué jusque dans les familles mayas d’aujourd’hui, qui, avec les indiens Kechi vivent dans le sud du pays. Quant à la culture du cacao (trinitarios et criollos), elle concerne principalement les districts de Toledo, de South Stann Creek et de Cayo, où elle est presque totalement organique. Le pays produit 100 % de cacao fin. En 2001, l’ouragan Iris, survenu en octobre, détruisit les trois quarts de la récolte, qui chuta de quelque 33 tonnes à environ 8 tonnes. Mais les plantations purent être réhabilitées grâce à une forte entraide internationale, et, en 2008, la production s’éleva à presque 70 tonnes.

Le géant américain Hershey’s possédait sa principale plantation au sud de Belmopan, ce qui ne l’empêchait pas d’acheter du cacao aux producteurs locaux. En 1984-1987, il coopéra avec le ministre de l’Agricuture, en partenariat avec d’autres organismes, dans le cadre d’un plan « Belize Accelerated Cacao Production Project », visant à former les planteurs aux méthodes modernes de culture et à introduire des variétés plus productives. Mais, suite à une chute du prix du cacao, Hershey’s eut financièrement intérêt à s’approvisionner sur le marché mondial. De ce fait, le projet fut abandonné. Ce qui entraîna des pertes pour les cacaoculteurs qui avaient effectué des investissements. La plupart des plantations furent détruites pour être remplacées par des orangeraies. Il fallut attendre les années 1990 pour voir renaître le cacao. Un fabricant britannique de chocolat, Green & Black’s (auj. Intégré à Cadbury’s) (1) s’allia avec la Toledo Cacao Growers Association (TCGA), créée en 1984 et dont le siège se trouve à Punta Gorda (district de Toledo), afin de produire du chocolat « bio » pour le marché européen. Cette association, qui officie en liaison avec les agences de certfication internationales (Fairtrade, notamment), est aujourd’hui le principal acheteur du cacao local, qui revendique son origine maya à travers divers programmes. Assistance technique, prêts, etc. ont permis au cacao belizéen d’atteindre une haute qualité. Quelque 90 % du cacao de la TCGA, qui, en 2013, regroupait plus de 1 100 petits planteurs (soit environ 3 000 acres, contre 400 en 2003), sont exportés.