Les ennemis du cacaoyer

Certains animaux en veulent au cacaoyer. C’est le cas des singes qui cueillent les cabosses mûres pour en sucer la pulpe sucrée (1) ; d’après D. H. Urquhart, ils causèrent d’énormes ravages en Sierra Leone et au Nigeria, notamment. La pulpe est une friandise qu’apprécient aussi les rats, qui, dans certains pays, constituent un véritable fléau — selon Jumelle (1900), c’est la principale cause qui a fait délaisser les cacaoyères aux Seychelles. Aux Antilles, la mangouste fut utilisée pour lutter contre cet animal, mais le procédé semble avoir été infructueux, la mangouste provoquant, elle aussi, des déprédations. Figurent aussi parmi ces gourmands (2), écureuils, antilopes, agoutis et oiseaux — les perroquets, surtout. À propos des perroquets, le phénomène est loin d’être nouveau. Le recueil de Henri Ternaux-Compans (1838) comporte un intéressant document relatif à la conquête du Mexique, soit une « Requête de plusieurs chefs indiens d’Atitlan (3) à Philippe II », qui expose au roi leurs divers griefs, parmi lesquels : « Il est vrai que nous autres, caciques et chefs, nous fûmes exemptés de tout tribut ; mais comme on nous avait laissés sans aucun esclave, nous avons perdu nos biens, et nos champs de cacao que les perroquets ont ravagés, parce que nous n’avions personne pour les garder, ce qui est cause que nous vivons tous dans la misère. » Plus près de nous, D. H. Urquhart indiquait en 1956 qu’en Nouvelle-Guinée et aux Nouvelles-Hébrides, les pertes dues aux perroquets pouvaient atteindre 25 %. Enfin, dans certaines contrées, le pivert est redouté, car, en effectuant des trous dans la cabosse pour en sucer la pulpe, il rend celle-ci accessible aux maladies fongiques.

Les insectes n’en sont pas moins redoutés. Ils s’en prennent au cacaoyer en se nourrissant de sa sève ou de ses feuilles, en piquant ces dernières, en implantant leurs larves dans les tissus des tiges ou des jeunes fruits, en creusant des galeries dans le tronc ou dans les branches, etc. Il est important de les détecter au plus tôt afin d’employer le moyen le plus efficace pour enrayer les ravages. Souvent, des campagnes nationales de lutte durent être effectuées. Les insectes qui causent les plus graves dégâts, notamment en Afrique de l’Ouest, sont des hémiptères de la famille des Miridae, appelés « mirides du cacaoyer », « capsides » (de l’ancien nom de la famille, les Capsidae) ou « poux du cacao » (4). Parmi la quarantaine d’espèces qui s’attaquent au cacao, les deux les plus importantes sont Sahlbergella singularis Hagl. et Distantiella theobromae (Dist.), très présentes en Afrique de l’Ouest et qui provoquent 25 à 30 % de pertes de production — lors des années de pullulation, les pertes peuvent atteindre 75 %. Les espèces Helopeltis sont les plus répandues en Asie — l’Helopeltis antonii est bien connue à Java et au Sri Lanka, l’Helopeltis theobromae, en Malaisie —, et les espèces Monalonion sont présentes en Amérique du Sud et Amérique Centrale. Les piqûres de ces insectes génèrent des moisissures qui tuent les jeunes pousses. Ils s’attaquent à tous les organes de la plante, mais surtout aux cabosses. Pour accélérer le suintement de la sève dont ils s’alimentent, ils sécrétent une salive toxique qui provoque sur chaque piqûre une tache nécrosée. « Ces insectes s’alimentent aux dépens des cabosses et des rameaux du cacaoyer. Les piqûres infligées aux rameaux provoquent la nécrose des tissus et des pertes importantes de feuillage qui se dessèche du fait de l’arrêt de l’approvisionnement des tissus en sève. En outre, les blessures évoluent en chancres sous l’action combinée de champignons parasites. Les chancres s’accumulent sur les branches des arbres et les fragilisent de manière irréversible à tel point qu’ils deviennent improductifs en quelques années et sont fréquemment envahis par des champignons parasites de faiblesse qui entraînent finalement leur mort (Williams, 1953a). », explique Régis Babin, du CIRAD. La lutte intégrée contre ces insectes comporte la création d’ombrage, l’entretien et la suppression des bourgeons des plantations et la maintenance d’un couvert végétal complet.