Brésil

Jusqu’au dix-huitième siècle, l’économie brésilienne s’appuiera sur le sucre, le tabac,

et ce troisième flatteur du palais européen dont la mode commence à se répandre : le chocolat.

Stefan Zweig, Brésil, terre d’avenir

C’est d’Ilhéus que partait pour Bahia presque toute la production du Sud de l’État.

[…] Les habitants d’Ilhéus rêvaient d’exporter directement le cacao sans être obligés de passer par Bahia.

Jorge Amado, Terre violente

Le plus vaste des pays d’Amérique du Sud, bordé par l’océan Atlantique, fut naguère le deuxième producteur mondial de cacao derrière le Ghana, puis derrière la Côte-d’Ivoire (en 1984). Bahia et Ilhéus s’imposèrent comme les deux grands ports d’embarquement du cacao. Aujourd’hui, le marché brésilien du chocolat est le plus dynamique d’Amérique latine, et le sixième en importance dans le monde. Ce pays est le principal fournisseur de cacao courant (bulk) à destination des États-Unis.

Au XIX^e siècle, où le pays accéda à l’indépendance (1822), le plus connu des cacaos brésiliens était le cacao Maragnan, aussi appelé Maragon ou Maranham, de type forastero, provenant de la région du cours supérieur de l’Amazone. Il n’était pas terré et présentait une saveur faible. Dans les années 1870, l’encyclopédie de jules Trousset le décrit ainsi : « à grains allongés, un peu aplatis, arrondis du côté de l’embryon et pointus à l’autre, à pellicule d’un gris roussâtre, peu facile à détacher du fruit ; l’amande en est brun-clair quand elle est mûre, violette ou vert foncé quand elle est peu mûre ; dans ce cas, elle est acerbe. Ce cacao nous arrive quelquefois avarié. » Les exportations annuelles de Maragnan progressèrent lentement de 1 800 - 2 000 tonnes jusqu’à 4 000 tonnes et un peu plus à partir de 1870. Au tournant du xx^e siècle, la France recevait beaucoup de Para-Maragnan, nous dit Henry Jumelle. « Le prix sur le marché du Havre, en mars 1899, était de 100 à 103 francs les 50 kilogrammes, et, en juillet, de 90 à 92 francs. » Mais, peu à peu, les cacaoyères amazoniennes allaient être délaissées au profit de l’engouement pour le caoutchouc exploité dans cette même forêt amazonienne.

Après la Grande Guerre, cette région cacaoyère de Bahia, qui comptait une multitude de petites plantations couvrant au total 450 000 hectares, vit la concentration de celles-ci en de grandes propriétés (fazendas), lesquelles, à la fin des années 1930, assuraient les deux tiers de la production annuelle. Le romancier Jorge Amado a admirablement décrit ce Bahia du cacao, où il est né et qu’il a baptisé La terre aux fruits d’or, au moment de son plein essor. Les exportations doublèrent quasiment entre 1914 et 1929. « Ilhéus […] était le cinquième port exportateur du pays, il expédiait tout le cacao de Bahia, 98% de tout le cacao du Brésil, une bonne partie du cacao produit dans le monde entier. » (La terre aux fruits d’or.) L’effondrement des cours, en 1929, et la crise qui s’ensuivit amenèrent l’Estado Nôvo du président Getulio Vargas, pourtant peu favorable aux grands propriétaires fonciers, à prendre des mesures pour inciter les producteurs à poursuivre leur activité au Brésil. 1931 vit la création de l’Istituto do Cacau da Bahia, consacré aux recherches en matière de techniques culturales, mais qui faisait aussi office de caisse de stabilisation des cours. À la veille du second conflit mondial, les exportations annuelles atteignaient 126 000 tonnes. Toutefois, au lendemain de la guerre, la production allait stagner pendant vingt-cinq ans. Le vieillissement des cacaoyères se fit inquiétant. Le gouvernement fédéral intervint en 1957 avec un plan de relance de la cacaoculture, placé sous le contrôle de la CEPLAC (Comissão Executiva do Plano de Recuperação da Lavoura Cacaueira), commission exécutive aux nombreuses fonctions, qui prit sous sa coupe l’Istituto do Cacau da Bahia — les statuts de celui-ci allaient être modifiés en 1975. Mais il fallut attendre les années 1980 pour que se dessinât un rajeunissement notable des plantations. De ce fait, le rendement s’accrut considérablement : 750 kg/ha au début des années 1980, contre 300 kg/ha en 1963-1964. Et la production s’en ressentit… Résultat, toutefois, insuffisant pour un pays aux dimensions du Brésil, cette production cacaoyère ne constituant que 2 % des exportations.

Au Brésil, plus de 3 millions de personnes dépendent du cacao. Le cacao est au cœur de l’économie de quelque cent municipalités dans l’État de Bahia, où il est cultivé dans environ 29 000 exploitations, sur une superficie globale de 700 000 hectares. les conditions littorales de cet État favorisent la culture des variétés traditionnelles de forastero (parazinho, marañao, etc.) et des variétés résistantes de trinitarios, implantées depuis 1996 pour endiguer la prolifération du balai de sorcière, grâce aux efforts conjugués des centres de recherches cepec, cirad et uesc. Les nouvelles variétés de trinitarios présentent l’intérêt d’être bien plus floraux et moins taniques que le forastero. Depuis les années 2000, cet élan collectif a permis aux producteurs de développer des techniques agronomiques efficaces, et de se retrouver dans un objectif commun : les cacaos fins. Par ailleurs, dans les années 2000, l’I.C.C.O. lança un projet dit « cacao cabruca », visant à développer un système de cacaoculture durable et rentable pour les agriculteurs — projet fondé sur le système agro-forestier traditionnel du brésil combiné avec l’exploitation du bois et avec d’autres cultures.

Le cacao et la forêt brésilienne

S’étant installé au Brésil en 1940 pour fuir le désastre en Europe, l’écrivain autrichien Stefan Zweig publia, l’année suivante, Brésil, terre d’avenir, sorte de journal de voyage qui donne un excellent aperçu de l’histoire et du présent de ce pays. Il ne consacre, toutefois, que quelques lignes « au troisième des rois du Brésil, le cacao » (derrière le sucre et le tabac), parce que, écrit-il, « je n’eus pas la possibilité de lui rendre ma visite protocolaire. Car le cacao préfère les zones humides et chaudes, sous le couvert de la forêt vierge, où il trouve l’épaisse chaleur de serre si propice à sa croissance, et si peu faite pour nous, tandis que des myriades de moustiques tissent leurs nuages au-dessus de lui. Mais à l’“ Instituto do Cacao ”, sa résidence en ville, j’ai pu suivre le processus de la croissance d’un cacaoyer. » Il est important de noter qu’à l’heure actuelle, 95 % de la forêt brésilienne originelle ont disparu sous la pression urbaine, ainsi que suite à l’essor de l’élevage et de la progression des cultures de canne à sucre et d’eucalyptus. Or, ce couvert forestier à feuilles permanentes (mata) abrite les plantations de cacao, érigées en rempart contre la déforestation par l’UNESCO. Dans la biosphère de la mata-atlantica (État de Bahia), qui possède une des plus grandes biodiversités au monde, la culture du cacao permet ainsi de protéger la forêt.

Le cacao brésilien

Fermenté dans cochos, contenants de bois percés de trous, et séché sur une barcaça, structure à toit mobile, le cacao brésilien, d’une teneur élevée en matière grasse, convient aux assemblages avec d’autres crus. Parmi les forasteros, au goût puissant, certains sont plus aromatiques, tel le Maragnan. « Ce cacao, un des meilleurs, est le plus employé, il est doux, sans amertume et se prête à toutes les compositions », observait Léon Arnou, au début du XX^e siècle. La modeste production actuelle de Maragnan s’explique à la fois par un faible rendement à l’hectare et par sa fragilité (peau fine). Le cacao fin est un trinitario plus léger, plus floral et moins tanique que le forastero.

L’Associaçao dos Profissionais do Cacau Fino & Especial (APCFE), dont le siège est à Ilhéus et qui réunit producteurs, scientifiques, négociants, chocolatiers et même pâtissiers, a pour vocation de produire du cacao fin aromatique d’origine contrôlée et de promouvoir une origine « Brasil ». elle assure une vérification rigoureuse des fèves à chaque étape de la production, et ce jusqu’à leur transformation en pâte de chocolat, exportée vers l’Europe notamment. En 2006, cette association concernait déjà près de 300 producteurs, sur 70 000 km² répartis entre l’état de Bahia et l’état d’Esperito Santo.

La saga des « colonels du cacao »

L’attrait qu’exerça longtemps le cacao, par la richesse et la puissance qu’il pouvait apporter, n’est pas sans évoquer la ruée vers l’or. Du moins au Brésil, dans le sud de l’état de Bahia, là où à la forêt vierge vinrent se substituer les cacaoyères. C’est dans l’œuvre de Jorge Amado que nous sont sans doute le mieux dépeints le défrichage de ces terres peu accueillantes et l’implantation de la « civilisation du cacao ».

L’écrivain brésilien naquit, en effet, en 1912 dans une plantation, Auricidia, près de Ferradas, dans le municipe d’Itabuna, et son enfance devait rester liée au cacao. Ruinés à la suite d’une crue du rio Cachoeira en 1914, qui emporta, avec elle, maison, plantations et animaux, ses parents parvinrent à reconstituer un pécule suffisant « pour à nouveau partir à l’assaut des forêts incultes, ouvrir des chemins, planter des arpents de cacao. » Ce nouveau lieu de vie allait être le hameau de Pirangi, à Tararanga, un hameau naissant appelé à se développer jusqu’à devenir la ville d’Itajuipe. « […] C’était déjà une longue rue où des maisons d’habitation se mêlaient aux entrepôts pour le stockage du cacao. » Les aventuriers y affluèrent, en quête de « la richesse du monde », « gens sans foi ni loi, rebelles à tout ordre ». Sur les traces de Cacao, roman publié en 1932 et auquel l’écrivain dut une rapide popularité au Brésil, L’Enfant du cacao (« O Menino grapiuna ») dresse, à travers les souvenirs d’enfance de l’auteur, un tableau à la fois poétique et impitoyable de cette région où seul l’appât de l’argent facile justifiait qu’on se fît grapiuna — ainsi étaient surnommés les habitants du pays du cacao. Nature hostile, habitée de serpents venimeux et infestée de maladies, où variole noire, paludisme, fièvre maligne et autres épidémies décimaient les populations. Univers de violence, où les riches propriétaires terriens, dits « colonels » de par les patentes de colonel qu’ils avaient obtenues au XIX^e siècle, étaient à la constante merci de bandes armées.

Dans cette enfance « faite de terre violée, d’hommes en armes dans un monde primitif d’épidémies, pestes, serpents, sang et croix le long des chemins » Les Terres du bout du monde (« Terras do sem fin », 1942) prennent leurs racines. Le ton devient celui de la fiction. Mais le contexte demeure celui de ce mirage fait d’espoirs et de désillusions. « Des hommes qui étaient partis auparavant écrivaient que là-bas l’argent était facile, il suffisait d’obtenir un grand lopin de terre et d’y planter un arbre que l’on appelait cacaoyer qui donnait des fruits couleur d’or qui valaient plus que de l’or. La terre était disponible pour les nouveaux arrivants et n’appartenait à personne, elle serait à celui qui aurait le courage de défricher la forêt, faire des brûlis, planter du cacao, du maïs et du manioc, de vivre pendant quelques années de farine et des produits de chasse, en attendant que le cacao fructifie. Ensuite c’était la richesse, plus d’argent qu’un homme ne pouvait en dépenser, une maison en ville, des cigares et des bottes de cuir craquantes. De temps en temps on apprenait qu’un tel était mort d’une balle ou de la piqûre d’un serpent ou poignardé ou tombé dans une embuscade. Mais que pèse la vie comparée à tant d’abondance ? » Sans doute la région était-elle généreuse. Sans doute cette culture récente, appelée à un immense avenir, ouvrait-elle des horizons de richesse et de bonheur. Mais que d’efforts pour conquérir la « forêt-dieu » ! « Elle se dresse devant les hommes, elle est le passé et le commencement du monde. Ils lâchent les machettes, les haches, les faucilles, les scies, il n’y a plus qu’un chemin, celui du retour. » Et, lorsque l’on avait réussi à faire reculer la forêt et à établir une plantation de cacaoyers, la vie dans les fazendas était rude et pénible. Il fallait attendre trois à cinq ans avant que « l’arbre béni » ne donnât ses premiers fruits. Alors seulement se dessinait l’espoir d’une vie meilleure… « Il naissait des fruits énormes, les arbres étaient chargés depuis les troncs jusqu’aux plus hautes branches de cabosses d’une taille jamais vue ; cette terre arrosée de sang était la meilleure terre au monde pour planter le cacao. »