El Salvador

Ce pays d’Amérique Centrale, entouré du Guatemala (nord et ouest), du Honduras (nord et est) et de l’océan Pacifique (sud et ouest), présente un sol volcanique, très fertile, où se plaît aujourd’hui le caféier. On tend à oublier que, avant la Conquête hispanique, ce territoire était l’un des gros producteurs de cacao (1). Les Mayas occupant l’ouest du Salvador y pratiquaient sa culture, dont les usages étaient similaires à ceux rencontrés au Guatemala, au sud du Mexique ou au Honduras. Le criollo y était l’objet de toutes les attentions agricoles. D’où l’intérêt que les Espagnols portèrent à la région d’Izalco (2). Mais à partir de la fin du XVII^e siècle, les conflits politiques avec les autorités du Guatemala et les épidémies qui frappèrent la population indigène contribuèrent au déclin de cette culture. D’autant que la compétence en la matière du Venezuela et de l’Équateur constituait une redoutable concurrence et que les éruptions successives du volcan Izalco, pendant près de deux siècles, ruinèrent les plantations. Le cacao finit par céder place à d’autres productions (indigo, notamment). « La culture du cacaoyer avait même été, pendant quelque temps, abandonnée ; elle n’a repris que depuis une dizaine d’années. La récolte qui, en 1879, n’était que de 22.000 kilogrammes, était de 50.000 kilogrammes en 1889, et le nombre des pieds plantés s’est élevé, pendant la même période, de 34.000 à 50.000. », observe Henry Jumelle. Il semble qu’au tout début du xx^e siècle, on ne recensait pas 100 000 arbres. Les plantations étaient alors principalement situées sur les plateaux près de San Salvador, dans les plaines près de Sonsonate et, près de San Julian, à la Côte du Baume. Bien que de bonne qualité, le cacao produit ne présentait guère d’arôme ; sans doute un traitement des fèves quelque peu défectueux y contribuait-il. Les variétés qui s’y trouvaient, note Paul Preuss, étaient alors le lagarto et une variété ressemblant au criollo.